아이를 키우다 보면 뜻밖의 순간에 “응애~ 나는 아기야”라는 말과 함께 젖병을 찾거나, 걸음마를 흉내 내고 기저귀를 달라고 하는 행동을 볼 수 있다. 분명 어제까지 혼자 옷을 입고 스스로 화장실도 잘 가던 아이가 갑자기 아기처럼 굴기 시작하면 부모 입장에서는 당황스럽기 마련이다. “왜 저러지?” 하는 걱정이 앞서고, 혹시 퇴행이 시작된 건 아닐까 하는 의심이 들기도 한다. 그러나 이러한 아기 흉내는 단순한 후퇴가 아니다. 아이가 느끼는 복잡한 감정을 표현하는 하나의 방식이며, 오히려 정서 발달 과정에서 매우 자연스럽고 긍정적인 신호일 수 있다.
이 글에서는 아기 흉내 놀이가 나타나는 시기적 특징과 이유, 그리고 이 행동이 내포한 감정적 의미를 살펴본다. 그리고 부모가 이 상황에서 어떻게 반응하면 좋은지, 아이의 마음을 읽고 안정감을 줄 수 있는 대화 방식까지 함께 안내하고자 한다.
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| 아기 흉내 놀이 — 퇴행? 아니요, 공감 능력의 시작입니다 |
1. 아기 흉내, 왜 시작되는 걸까?
1-1. 주목받고 싶은 욕구의 표현
아기 흉내는 보통 4세에서 7세 사이에 많이 나타나는 행동이다. 특히 동생이 태어나거나, 어린이집에서 친구에게 주목받지 못했다고 느낀 날, 혹은 부모의 관심이 줄었다고 느끼는 순간에 나타나기 쉽다. 이 시기 아이들은 자신의 감정을 완전히 언어로 표현하기 어렵기 때문에, ‘아기처럼 행동하는 것’을 통해 무언의 신호를 보내는 것이다.
예를 들어 엄마가 동생을 안고 있을 때 갑자기 “나도 안아줘”라고 하며 젖병을 가져오는 모습은 단순한 장난이 아니다. 이는 “나도 사랑받고 싶어”, “엄마의 품이 그리워”라는 감정의 표현이자, 스스로도 잘 설명하지 못하는 감정 상태를 몸으로 표현하고 있는 것이다.
1-2. 감정을 되돌아보는 내면 성장의 과정
아기 흉내를 내는 아이는 단순히 퇴행한 것이 아니다. 자신이 받았던 사랑을 다시 떠올리며 안정감을 느끼려는 과정일 수 있다. 특히 감정이 혼란스러운 시기일수록 아이는 ‘기억 속 가장 안정적인 상태’로 자신을 되돌려 보려 한다. 이때 ‘아기’라는 상징은 가장 보호받던 시절의 자신이다. 따라서 아기 흉내는 아이의 감정 조절과 내면 성장의 한 방식으로 이해하는 것이 필요하다.
2. 아기 흉내에 어떻게 반응해야 할까?
2-1. “왜 그래?”가 아닌 “그랬구나”로 반응하기
많은 부모들이 이런 상황에서 “다 컸는데 왜 그래?”라며 타박하게 되기 쉽다. 하지만 이 말은 아이에게 “지금 네 감정은 이상해”라는 메시지를 줄 수 있다. 이보다는 “아기처럼 안아줄까?”, “아기 기분이구나, 엄마가 꼭 안아줄게”라고 반응하면 훨씬 안정적인 반응을 이끌어낼 수 있다.
특히 아이가 자신의 감정을 몸으로 표현하고 있다는 점에서, 그 감정에 이름을 붙여주고 인정해주는 것이 중요하다. “지금은 사랑받고 싶은 기분이었구나”, “마음이 속상했나 봐”처럼 감정을 대신 말해주는 태도는 아이의 정서 안정에 큰 힘이 된다.
2-2. 놀이로 전환하는 방법도 좋아요
아이의 아기 흉내가 지속될 경우, 이를 부정적으로 제지하기보다 놀이로 확장해주는 것이 효과적이다. 예를 들어 “좋아, 오늘은 아기 역할 놀이하자. 엄마가 이유식 만들어 줄게”처럼 아기 흉내를 하나의 역할극으로 받아들이면 아이는 자신의 감정을 놀이 안에서 안전하게 표현할 수 있다. 또한 이런 놀이 안에서 자연스럽게 “그럼 이제 걸어볼까?”, “이제는 어린이니까 이것도 해볼 수 있겠네?”라는 식의 전환도 자연스럽게 가능하다.
3. 아기 흉내, 긍정적으로 받아들이기
3-1. 아이의 감정은 '행동'으로 표현된다
아이들은 자신의 내면을 말로 풀어내기 어렵기 때문에, 행동으로 자신을 표현한다. 아기 흉내 역시 감정을 담은 하나의 언어다. 이를 단지 퇴행이라며 단정 지을 것이 아니라, 어떤 감정이 숨어 있는지를 읽어주는 것이 중요하다. 어쩌면 아이는 요즘 엄마와의 스킨십이 줄어든 것을 섭섭하게 느끼고 있었는지도 모른다. 또는 어린이집에서의 긴장감을 집에서 풀고 싶은 마음일 수도 있다.
3-2. 공감 능력의 시작일 수도 있다
또 하나 흥미로운 점은 아기 흉내가 다른 사람의 감정을 상상하고 따라 해보는 ‘공감 훈련’일 수도 있다는 것이다. 아이는 자신이 아기였을 때를 기억하거나, 동생이나 다른 아기를 보며 “저 아기는 어떤 기분일까?”라는 생각을 하게 된다. 그 결과, 직접 흉내를 내보며 감정을 체험하는 것이다. 이는 타인의 감정을 이해하는 첫걸음이며, 공감 능력이 자라나는 중요한 시기라는 의미다.
"그랬구나"라고 말해주는 엄마가 되어주세요
아기 흉내를 내는 아이를 보며 당황하거나 걱정되는 마음, 충분히 이해할 수 있다. 그러나 이 행동은 아이가 후퇴하고 있는 것이 아니라, 오히려 내면에서 성장하고 있다는 반증일 수 있다. 감정 표현의 언어가 부족한 아이는 몸으로 이야기한다. 그때 부모가 “다 컸는데 왜 그래”라고 하지 않고, “지금은 아기 기분이구나. 엄마가 안아줄게”라고 말해준다면 아이는 깊은 안정감과 사랑을 느낄 것이다.
요즘 들어 아이가 아기 흉내를 내며 “응애~” 하는 울음소리까지 낼 때가 많아졌다. 그럴 때마다 괜히 내가 관심을 덜 쏟은 것은 아닐까 하는 부족한 기분이 들곤 했다. 하지만 이제는 안다. 그 모습은 사랑받고 싶고, 따뜻하게 안겨보고 싶은 마음의 표현이라는 것을. 앞으로는 “그랬구나, 지금은 아기 기분이었구나”라고 말해주고, 아이의 감정을 부드럽게 받아들이는 엄마가 되고 싶다. 아이의 그 작은 행동 뒤에는 사랑받고 싶은 크고 따뜻한 마음이 있다는 것을 잊지 않으려 한다.
엄마의 따뜻한 말 한마디, 품에 안아주는 작은 손길이 아이의 감정을 다독이고, 세상을 더 안전하게 느끼게 해준다. 아이의 행동 뒤에 숨어 있는 마음을 들여다보는 연습, 오늘부터 함께 해보면 어떨까?
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